Mission scientifique en Oman

Il y a 3 ans, au commencement de ma thèse, j’ai eu la chance de prendre part à une mission exploratoire de terrain en Oman. Cette mission scientifique s’inscrit dans le cadre d’un projet qui vise à explorer le passé climatique et hydrologique de la région. J’ai décidé d’en faire un petit article. Vous y retrouverez le contexte de ce projet, une petite vidéo et des photos qui illustrent notre travail de terrain.

Dune de sable au coucher de soleil.

La Terre a connu par le passé, d’importantes variations climatiques. En particulier les régions arides et semi-arides de basses latitudes ont connu des modifications importantes de la végétation. Parmi ces variations on note la phase « verte », une période humide avec un développement important de la végétation et des lacs, enregistrée au niveau du Sahara à l’Holocène inférieur-moyen. Mais alors que la péninsule Arabique connaissait également une phase humide à cette période, celle-ci est encore peu documentée dans la région, en particulier, peu d’enregistrements climatiques ont été explorés en Oman. Ces variations climatiques ont impacté les migrations humaines et animales entre l’Afrique et l’Asie et une meilleure documentation des conditions environnementales passées pourraient permettre de mieux comprendre les déplacements de population. L’exploration du passé climatique permet également d’affiner la compréhension des mécanismes climatiques de la région et d’appréhender ainsi les variabilités futures.

Ce projet scientifique a donc pour but de documenter les changements de végétation associés aux paramètres hydroclimatiques (précipitation, température, érosion chimique). Pour y parvenir, cette première mission avait pour objectif de visiter les sites de prélèvements potentiels, et de tester les méthodes d’échantillonnages pour préparer les futures expéditions. Nous avons ainsi parcouru la totalité du territoire omanais, visitant 4 sites potentiels de paléolacs et 2 grottes et collectant des échantillons de sols régulièrement à travers le pays.

Nous avons collectés des échantillons de sédiments au niveau de séquences de paléolacs afin de réaliser des analyses préliminaires permettant par exemple de dater l’origine du sédiment. A terme l’objectif sera de réaliser des analyses à partir de biomarqueurs (lipides, pollen) dont les signatures renseignent sur la végétation passée et les conditions environnementales associées. Ces analyses nécessitant une calibration, nous avons également collecté des échantillons actuels de végétation afin de mieux comprendre les signaux observés dans les paléomarqueurs.

Enfin un volet de cette expédition concernait l’étude des poussières. Cette région, aujourd’hui très aride, est sujette à d’importants épisodes de tempêtes de poussières qui rejoignent la mer d’Arabie et sont susceptibles d’impacter la productivité primaire marine (mon sujet de thèse). Afin de comprendre la dynamique des apports de poussières au niveau de la mer, il est nécessaire de comprendre les processus au niveau des sources d’émission en caractérisant notamment la composition des sols et des particules émises sur le continent. Avec Charlotte, nous avons donc collecté des échantillons de sols de manière à couvrir l’ensemble du pays et en vue de réaliser une cartographie de la composition du matériel au niveau des sources d’émission des poussières. Nous avons également testé un dispositif de collecte à quelques mètres du sol afin d’analyser la composition des particules émises dans l’atmosphère (celles-ci n’ayant pas nécessairement la même signature que les particules au niveau du sol). Pour caractériser la signature de ces échantillons, des analyses de la taille des grains et de la composition argileuse seront menées en laboratoire.

Cette petite vidéo présente l’essence de cette aventure scientifique :

Pour en savoir plus sur ce projet, je vous invite à écouter la mini-série de 3 épisodes réalisée pendant cette mission par le journaliste Patrick Chompré, pour le podcast Ondes de sciences de l’EPHE-PSL.

Voici quelques photos qui illustrent le déroulé du travail de terrain :